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El Capitolio y el Congreso de Estados Unidos

El Capitolio
El Capitolio de Estados Unidos, el simbolo de gobierno democrático más conocido en todo el mundo, ha sido sede del Congreso desde 1800. El Capitolio es donde el Congreso se reúne para redactar las leyes de este país, y donde los presidentes toman posesión de sus cargos y presentan sus informes anuales sobre el Estado de la Nación. Durante casi dos siglos, el Capitolio ha crecido junto con la nación, añadiendo nuevas alas para alber­gar el creciente número de senadores y represen­tantes, elegidos por los nuevos estados que iban ingre­sando en la Unión. Sus techos están decorados con imágenes históricas y sus pasillos están bordeados por estatuas y cuadros que representan grandes aconte­cimientos y personajes de la historia de la nación.

El Capitolio antiguo
El Capitolio original fue diseñado por el Dr. William Thornton, y la piedra angular fue colocada por el Presidente George Washington el 18 de septiembre de 1793. Benjamin Henry Latrobe y Charles Bulfinch, entre otros arquitectos, dirigieron su construcción inicial. En 1800, cuando el gobierno se trasladó a Washington , DC , desde su sede provisional en Filadcifia, el Capitolio que encontraron era un edificio de ladrillos y arenisca sin terminar. El Congreso se trasladó al ala norte, un área pequeña y estrecha.

[Imagen: El Senador Henry Clay se manifiesta a favor del Compromiso de 1850 (Compromise of 1850) en el Antiguo Recinto del Senado.]

Al principio, la Cámara celebraba sus sesiones en un salón grande situado en el segundo piso, destinado a la Biblioteca del Congreso; el Senado se reunía en un recinto de la planta baja. Entre 1810 y 1859, el Senado ocupó un recinto en el segundo piso, conocido como el Recinto Antiguo del Senado.

[Imagen: El Antiguo Vestíbulo de la Cámara de Representantes, reflejado por Samuel RB. Morse en un cuadro de la colección de la Galería de Arte Corcoran.]

En 1807, se completó la construcción del ala sur del Capitolio para la Cámara de Representantes. Las alas del Senado y de la Cámara estaban conectadas por una pasarela de madera , que atravesaba el terreno vacío destinado para la construcción del edificio central con la cúpula. Este era el aspecto que el Capitolio tenía en agosto de 1814, durante la segunda guerra de Estados Unidos con Gran Bretaña, cuando las tropas británicas quemaron el Capitolio y otros edificios públicos en Washington . Las paredes exteriores se salvaron, pero gran parte del interior de la estructura the arrasada por el incendio. En 1819, se abrieron de nuevo las alas reconstruidas del Capitolio. El edfficio central, terminado en 1826, enlazó las dos alas. La Rotonda estaba cubierta por una cúpula baja de cobre y madera .

Ampliaciones del Capitolio y la Cúpula
Para 1850, la Unión había incorporado tantos estados nuevos, que los recintos del Senado y de la Cámara resultaban pequeños. Se decidió ampliar el Capitolio, añadiendo alas grandes en los extremos del edificio original. En 1851, Daniel Webster, que había servido en ambas ramas del Congreso, hizo uno de sus famosos discursos durante la ceremonia de la primera piedra de las nuevas alas. La Cámara se trasladó a su nuevo recinto en 1857 y el Sena­do ocupó su recinto en 1859.

[Imagen: El Antiguo Vestíbulo de la Cámara actualmente es el Vestíbulo Nacional de las Estatuas.]

El Antiguo Vestíbulo de la Cámara se dedicó posteriormente como el Vestíbulo Nacional de las Estatuas. El Congerso pidió a cada estado que aportara dos estatuas de sus ciudadanos más destacados. Hoy, estas estatuas se exhiben en el Vestíbulo de las Estatuas y en los corredores del edificio.

Durante la Guerra Civil, se continuó la construcción de la nueva cúpula de hierro fundido, diseñada por Thomas U.Walter. El 2 de diciembre de 1863, se colocó sobre la cúpula la Estatua de la Libertad, obra del escultor estado-unidense Thomas Crawford, a 84 metros de altura de la Plaza Este.

En la década de 1870, el arquitecto de paisajismo, Frederick Law Olmsted, diseñó las terrazas sobre las elevaciones norte, sur y oeste del Capitolio. Estas terrazas no sólo ofrecen espacio adicional sino que sirven de pedestal para el edificio asentado en la Colina del Capitolio.

Cambios en el Siglo XX
Al comenzar el Siglo XX, la necesidad de más espacio se hizo nuevamente imperiosa. Los primeros edificios para las oficinas de la Cámara y del Senado fueron terminados en 1908 y 1909, respectivamente. Estos edificios estan enlazados con el Capitolio mediante túneles y tranvías subterráneos eléctricos.

El grave deterioro de las paredes de arenisca originales exigió un enorme trabajo de restauración del exterior del Capitolio. Entre 1958 y 1962, el Frente Este fue ampliado en 10 metros, y la fachada original fue reproducida en mármol. Todavía pueden verse partes de las antiguas paredes exteriores dentro de los corredores del Frente Este. En la década de 1980, el Frente Oeste fue reparado y restaurado minuciosamente; es la única parte del exterior original que no está cubierta por los revestimientos de mármol.

La Rotonda
La Rotonda es el corazón mismo del Capitolio. Aunque no es marco de ninguna función legislativa, es un centro ceremonial, donde se han celebrado funerales de estado para presidentes, desde Abraham Lincoln hasta Lyndon Johnson, miembros distinguidos del Congreso, heroes militares y ciudadanos eminentes. En la Rotonda se han recibido a jefes de estado visitantes, rendido tributo a personas memorables y celebrado eventos importantes.

Colgados en la Rotonda hay cuatro enormes cuadros pintados por John Trumbull, un ayudante de campo del General Washington que dejó constancia de escenas de la Revolución Americana. Otros cuatro artistas contribuyeron cuadros que reproducían acontecimientos relacionados con el descubrimiento y la colonización de Estados Unidos. En el dosel suspendido a 55 metros por arriba del piso de la Rotonda, el, artista italo-americano Conastantino Brumidi pinto el cuadro La Apotheosis de Washington. Esta obra presenta a George Washington, rodeado por los símbolos de la democracia y el progreso tecnológico de Estados Unidos. Brumidi pintó y decoró muchos de los salones y corredores del Capitolio, y estaba pintando el friso que bordea la Rotonda cuando falleció. Otros artistas terminaron su trabajo, que ilustra hechos históricos importantes de la nación.

[Imagen: En 1865 Constantino Brumidi pintó La Apotheosis de Washington en el cielo raso de la cúpula del Capitolio.]

Ayude a preservar los tesoros artísticos del Capitolio para las generaciones furutas. Por favor, mire y disfrute, pero no toque los cuadros ni las esculturas.

[Imagen: Una vista del Capitolio en 1800, solo con el ala norte terminada (izquierda).]

[Imagen: La primera foto conocida del Capitolio en 1846 (medio a la izquierda).]

[Imagen: La Estatua de la libertad corona la cúpula (arriba).]

[Imagen: Construcción de la nueva cúpula de hierro fundido en 1861 (izquierda).]

[Imagen: La Inauguración Presidencial se ha efectuado en el Capitolio desde 1801. La foto muestra la inauguración de Calvin Coolidge en 1925 (abajo).]

El Congreso
El foco principal del Capitolio se centra en los recintos del Senado y de la Cámara de Representantes. Aquí, los legisladores presentan proyectos de leyes; debaten los temas de interés nacional; y someten a votación las leyes, resoluciones, nombramientos federales y tratados internacionales. Una serie de timbres y luces en todo el Capitolio y los edificios de oficinas avisan a los legisladores el momento de votación. La Cámara de Representantes está situada en el ala sur del Capitolio; el Senado está en el ala norte.

En ambos recintos hay salones separados para el uso de los medios de información impresos y radiales, y en años recientes se comenzó a transmitir por televisió las reuniones legislativas. Salvo en raras ocasiones, los debates del Senado y de la Cámara y sus comites están abiertos a la prensa y al publico. Las noticias de las actividades congresionales se transmiten instantáneamente a todo el mundo desde el Capitolio, y los visitantes a menudo ven cámaras y reporteros frente al edificio, usando la cúpula del Capitolio como marco de fondo de sus reportajes.

El Senado
El Senado tiene 100 miembros, dos por cada estado de la nación. Un senador debe haber cumplido treinta años de edad, residir en el estado y ser ciudadano de Estados Unidos por un mínimo de nueve años. Los senadores son elegidos por términos de seis años y cada dos años se elige un tercio del Senado.

[Imagen: El recinto del Senado]

Inicialmente, los senadores eran seleccionados por los legisladores estatales pero en 1913 la Decimoséptima Enmienda estipuló la elección directa de los senadores por el voto popular. Si un senador muere o deja su cargo antes de finalizar su término, eh gobernador del estado puede nombrar a un sustituto. El vicepresidente de la nación es el funcionario que preside el Senado, pero en las actividades diarias la presidencia por lo general está a cargo del presidente provi­sional (el miembro más antiguo del partido mayoritario) o de un delegado. El vicepresidente vota solamente para decidir empates de votación.

La Cámara de Representantes
Bajo una hey promulgada en 1911, la Cámara de Representantes esta limitada a 435 miembros. Cada estado tiene asignado un número de representantes en base a su población, y cada diez años, después del censo, se demarcan nuevamente los distritos congresionales. Cada estado tiene derecho a un representante por lo menos. Si un representante muere o deja su cargo antes de finalizar su término, se celebra una elección especial para escoger a un sustituto. Además, hay delegados sin voto que representan a la Samoa Americana, el Distrito de Columbia, Guam y las Islas Vírgenes; Puerto Rico está representado por un comisionado residente.

[Imagen: El recinto de la Cámara de Representantes]

Un representante debe haber cumplido veinticinco años de edad, residir en el estado y ser ciudadano de Estados Unidos por un mínimo de siete años. Los miembros de la Cámara de Representantes sirven términos de dos años. El funcionario que preside las sesiones es el Presidente de la Camara. El Presidente de la Cámara es el segundo en la linea de succsión de la presidencia de la nación, después del vicepresidente.

Poderes especiales
Bajo el sistema constitucional de frenos y contrapesos, los poderes federales se comparten entre las ramas legislativa, ejecutiva y judicial del gobierno, así como entre las dos cámaras del Congreso. La Constitución confiere al Senado y a la Cámara de Representantes la responsabilidad para la declaración de guerra, el mantenimiento de las fuerzas armadas, el gravamen de impuestos, los empréstitos, la acuñación e impresión de dinero, la regulación del comercio y la promulgación de todas las leyes necesarias para el funcionamiento del gobierno. El Senado es el único que ofrece consejos y consentimientos respecto a tratados internacionales y nombramientos de funcionarios federales. La Cámara de Representante promulga todas las leyes “monetarias' (impuestos y apropiaciones); el Senado tiene la facultad de introducir cambios en dichas leyes y cualquier discrepancia se resuelve posteriormente mediante conferencia entre la Cámara de Representantes y el Senado. La Cámara de Representantes emite su voto sobre el acta de acusación (un procesamiento del presidente o de otro funcionario federal) y eh Senado decide si tal funcionario debe ser destituido del cargo.

Información para visitantes
Se invita a los visitantes a hacer un recorrido del Capitolio, ver sus obras de artes y sus salones históricos, caminar por las galerias y visitar las oficinas de sus senadores y representantes. El Congreso se enorgullece de conservar el Capitolio como edificio que impone pocas restricciones a los visitantes. El Capitolio está abierto los siete días de la semana, excepto el Día de Acción de Gracias, el Día de Navidad y el Día de Año Nuevo. Para obtener información sobre horarios y recorridos, llame al (202) 225-6827. Cuando el Senado y la Cámara de Representantes están en sesión, se exigen pases para entrar a las galerias del recinto. Los visitantes pueden obtener estos pases en las oficinas de sus representantes o senadores. Los visitantes extranjeros también pueden obtener pases para la Cámara en la oficina de agenda de citas de la Cámara situada en el primer piso, y pases para el Senado en la oficina de agenda de citas del Senado situada en el mismo piso. Los recorridos y la asistencia para personas minusválidas los proporciona la Oficina de Servicios Especiales del Congreso, ubicada en el área central del primer piso, conocida como la Cripta; para información sobre recorridos, llame al (202) 224-4048.

En los quioscos de regalos situados en el primer piso pueden obtenerse otros materiales que ofrecen información sobre el Senado y el Congreso. Asimismo, pueden obtenerse folletos descriptivos gratis en las entradas a las galerias del recinto del Senado y en los recintos del Antiguo Senado y de la Antigua Corte Suprema. A los ciudadanos de Estados Unidos que tengan preguntas concretas sobre el Capitolio y el Congreso se les insta a escribir a cualquiera de sus dos senadores (Washington, DC 20510) o a su representante (Washington, DC 20515).

[Imagen: La Rotonda es un punto culminante de una visita al Capitolio.]

Oficinas Congresionales
Las oficinas de los representantes están situadas en tres edfficios en hado sur del Capitolio, frente a la Avenida Independence: los edificios Cannon, Longworth y Rayburn; los senadores tienen sus oficinas en tres edificios situados en el lado forte del Capitiolio frente a la Avenida Constitution: los edificios Russell, Dirksen y Hart.

La Segunda Sesión del 105° Congreso documento 105-23 del Senado.

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